СДПД основана в 1871 г. Член Социалистического интернационала (СИ) с 1951 г. Численность — 100 тыс. чел. (1988 г.). На парламентских выборах 1988 г. получила 29,9% голосов избирателей и 55 мест в парламенте (в 1987 г.—29,3% и 54 места; в 1984 г.—31,6% и 56 мест; в 1981 г.— 32,9% и 59 мест). Находится в оппозиции. Председатель СДПД — С. Аукен (см.). Высший орган партии — съезд, созываемый раз в 4 года. Ежегодно проводятся партийные конференции. Съезд избирает Правление и Исполком.

С сер. 70-х гг. проблема разоружения, необходимость дополнения политической разрядки разрядкой военной становятся, по существу, главными темами, обсуждаемыми лидерами СИ как на конгрессах, так и на регулярно собираемых встречах его руководящих органов. В 1978 и 1985 гг. СИ провел (соответственно в Хельсинки и в Вене) специальные конференции, посвященные поиску путей ограничения гонки вооружений. В них приняли участие не только руководители большинства партий — членов СИ, но и представители СССР, США, некоторых других государств, ООН, Движения неприсоединения.

Председатель (президент) СИ избирается конгрессом Социалистического интернационала. Срок пребывания на этом посту не ограничен каким-либо временным отрезком. С момента основания СИ его председателями были: М. Филлипс (ЛИВ, 1951—57 гг.); А. Андерсен (СДПД, 1957— 63 гг.); Э. Олленхауэр (СДПГ, 1963 г.); Б. Питтерман (СПА, 1964—76 гг.). С ноября 1976 г. председателем СИ является B. Брандт (СДПГ).